Uvođenje proizvodne trake u proces izrade automobila lako se može smatrati najznačajnijom inovacijom Henrija Forda, ali njegov najveći uspeh je bio dokaz da ne morate biti prvi na tržištu – samo morate biti najbolji.
Ford je uveo koncept masovne proizvodnje i efikasnosti u automobilsku industriju kada je pokrenuo svoju kompaniju Ford Motor 1903. Kao šef kompanije, podigao je plate radnicima i snizio cenu vozila – potezi koji su imali višestruki uticaj na društvo, od razvoja nacionalnog međudržavnog sistema autoputeva do širenja i jačanja srednje klase.
Nadaleko poznat po svom diktatorskom stilu upravljanja – imao je udela u većini važnih odluka u kompaniji i kaže se da je čak nadgledao aktivnosti zaposlenih van posla – Ford je bio odlučan u svojoj viziji. Kada su investitori želeli da napravi automobil za bogatog vozača, Ford je mislio da je to pogrešan put. „Na tipičan način, umesto da sluša svoje pristalice, Ford ih je na kraju otkupio“, napisao je Li Jakoga u časopisu Time 1998.
Model T je predstavljen 1908. i do 1927. godine prodato je više od 15 miliona vozila. Dolazak pokretne trake u fabrike automobila smanjio je vreme proizvodnje na samo 93 minuta sa pola dana. Vozila su koristila lagani čelik, bila su laka za održavanje i imala su suspenziju da izdrže neravne, neasfaltirane puteve.
Ford je takođe napravio revoluciju u načinu prodaje automobila tako što je izgradio mrežu od oko 7.000 trgovaca širom zemlje. Posle Drugog svetskog rata, Ford je bio prvi proizvođač automobila koji je ponovo počeo da proizvodi vozila. Kompanija je postala globalna u 33 zemlje pre nego što je većina američkih preduzeća počela uopšte da razmatra izlazak na inostrana tržišta.
Godine 1903., kada Ford pokreće svoju treću i konačno uspešnu kompaniju Ford Motor, automobilska industrija je u to vreme izgledala kao 1990-te tokom prvog talasa .com buma. Konkurencija je bila jaka sa oko 80 automobilskih kompanija u start-up režimu i više njih pokušavalo jeda se probije u industriju svake nedelje.
Fordov strogi stil upravljanja i vizija za pravljenje vozila možda su takođe bili njegova Ahilova peta. Sa pokretnom trakom napajanom montažnom trakom, Ford je uspeo da svu proizvodnju za vozilo stavi pod jedan krov, a kompanija je na kraju kontrolisala sve delove procesa proizvodnje automobila, uključujući proizvodnju sirovina i posedovanje fabrika gume u inostranstvu. Model T je bio veliki prodajni uspeh, ali je skoro dvadeset godina bio jedini model u ponudi (u samo jednoj boji), a Ford je kritikovan zbog nedostatka raznolikosti u liniji proizvoda.
Sve prisutnijom ekspanzijom automobila na električni pogon može se uvideti prednjačene Forda koji je možda već imao rešenje još u ranom 20. veku kada je dao Tomasu Edisonu 1,5 miliona dolara za izgradnju električne baterije koja bi mogla da se stavi u auto.
